Tim asuhan Mat Sadler bangkit dari kekalahan dengan keunggulan 12 poin di puncak klasemen Liga Dua. Kini mereka menghadapi AFC Wimbledon
Tim yang berhasil lolos ke babak playoff begitu sering memiliki momentum dalam mencari tempat promosi terakhir. Walsall berharap tahun ini tim yang berhasil lolos akan menang saat menghadapi AFC Wimbledon di final Liga Dua hari Senin.
Tim asuhan Mat Sadler unggul 12 poin pada bulan Januari. Mereka telah memenangkan sembilan pertandingan liga berturut-turut untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka. Pemain muda sensasional mereka yang setinggi 6 kaki 4 inci, yang akhirnya menjadi pemain muda terbaik Liga Dua tahun ini, berhasil menyelesaikan banyak tekanan tinggi dan bola-bola panjang dari tim muda yang terlatih dengan baik.
Kemudian Stoke memanggil kembali Nathan Lowe dari masa peminjamannya. Hasil Walsall anjlok dan pada hari terakhir musim, dan meskipun menang untuk pertama kalinya dalam 14 pertandingan di Crewe, mereka tersingkir dari posisi promosi otomatis ketiga saat Bradford mencetak gol kemenangan pada menit ke-96 melawan Fleetwood.
Klub-klub dengan konstitusi yang lebih rapuh mungkin telah hancur. Sebaliknya, Walsall mengalahkan Chesterfield, tim yang melaju ke babak playoff, di semifinal, menang agregat 4-1.
Di tempat latihan Walsall yang sederhana minggu lalu, optimisme terjalin erat dengan ketekunan yang tenang saat skuad bersiap untuk kunjungan kedua klub ke Wembley dalam 137 tahun sejarah mereka, 10 tahun setelah kekalahan Johnstone’s Paint Trophy dari Bristol City.
Perspektif adalah segalanya dan staf serta pemain Walsall dapat melihat alasan untuk merayakan musim yang luar biasa ini setelah rata-rata berada di posisi ke-15 sejak degradasi pada tahun 2019.
“Sebelum musim dimulai, tidak seorang pun menduga kami akan berada di posisi seperti sekarang atau pada bulan Januari,” kata Liam Gordon, bek sayap kiri berbakat Walsall. “Sebagai pemain, kami memahami betapa mengecewakannya kami kehilangan keunggulan itu, tetapi semua orang tetap menganggap kami kalah, jadi mencapai final merupakan pencapaian yang luar biasa.
“Kami kecewa kehilangan Lowey, tetapi dia pemain hebat. Kami tahu dia tidak akan kembali kepada kami, jadi kami harus melupakannya.
“Banyak kesulitan yang harus kami [lalui]. Terkadang, rasa takut muncul, wajar saja ketika jarak mulai menyempit. Namun, kami mampu bangkit kembali dan menunjukkan ketahanan mental kami.”
Walsall telah bermain sesuai dengan kekuatan Lowe dan tim termuda di divisi tersebut tampak akan meraih promosi pertama mereka dalam 18 tahun. Namun, mereka tetap menjadi pencetak gol terbanyak Liga Dua, bahkan dengan penguasaan bola terendah ketiga.
Sadler, yang pernah bermain dua kali di Walsall sebagai pemain, mengatakan “sudah larut malam” ketika Lowe dipanggil kembali. “Berapa banyak gol yang dicetak Nathan di liga – 15? Jadi, ada 60 gol lain yang dicetak oleh pemain lain yang juga sangat efektif bagi kami,” katanya. “Hal utama bagi saya adalah tetap konsisten.”
Kepergian Lowe bertepatan dengan cedera yang dialami pemain-pemain kreatif utama, termasuk George Hall, salah satu dari dua pemain pinjaman berbakat dari Birmingham, yang kini sudah fit kembali, dan Jack Earing, yang kemungkinan akan kembali masuk skuad untuk Wembley. “Yang pasti, itu mungkin memengaruhi kepercayaan diri, tetapi ada juga unsur keberuntungan yang tidak berjalan sesuai rencana,” tambah Sadler.
Rata-rata 2,3 poin per pertandingan saat menghabiskan 119 hari di puncak klasemen tidak pernah berkelanjutan bagi Walsall. Namun jika musim itu dimainkan dalam gol yang diharapkan, mendukung dan melawan, Walsall akan mengungguli Doncaster untuk meraih gelar. XG mereka melawan adalah 43; mereka kebobolan 54 gol.
Mereka juga memiliki salah satu rekor terbaik untuk gol yang dicetak dalam 15 menit terakhir. “Untuk sebagian besar musim ini kami bermain langsung, dan kami merasa kami dapat mengalahkan tim lawan,” kata Gordon, yang menghabiskan dua tahun di akademi AFC Wimbledon. “Ini adalah kelompok terkuat yang pernah saya ikuti. Kami menggunakan itu untuk keuntungan kami dan mencoba untuk mencekik tim lawan saat kami tidak menguasai bola.
“Saya tidak akan terlalu berambisi karena segala sesuatunya bisa berubah dalam sepak bola, tetapi kami merasa kembali ke apa yang paling baik kami lakukan. Tiga kemenangan [berturut-turut] itu hanya akan mendorong kami ke arah yang benar menuju tujuan akhir, yaitu promosi.”
Walsall akan bertandang ke London pada hari Minggu, tepat tiga tahun sejak Gordon, yang kontraknya habis musim panas ini, menandatangani kontrak. Pada hari pertama latihannya, ia pingsan setelah berlari sejauh 2,5 km. Masalah aliran darah di kakinya menyebabkan infeksi dan pemain berusia 26 tahun itu harus menjalani tiga operasi dalam lima hari karena sindrom kompartemen akut.
“Dokter mengatakan saya mungkin tidak akan pernah bisa merasakannya lagi dan saya mungkin tidak akan pernah bisa beraktivitas seperti sebelumnya, jadi saya berpikir untuk berhenti bermain sepak bola,” kata Gordon, yang kemudian menjadi kapten Guyana. “Tetapi saya memiliki ketahanan dan keyakinan untuk terus maju. Setiap hari saya memiliki perspektif dan pemahaman bahwa itu bisa saja menjadi skenario yang berbeda bagi saya. Itu membuat saya lebih menghargai hidup dan sepak bola.”
