Banyak yang bertanya-tanya seberapa besar arti kemenangan di Conference League bagi Chelsea – tetapi hanya ada sedikit keraguan saat peluit akhir berbunyi.
Hampir sepanjang musim, The Blues mengalahkan lawan mereka di turnamen peringkat ketiga UEFA, tetapi mereka benar-benar diuji oleh Real Betis di Wroclaw, terutama di babak pertama.
Namun, empat gol di babak kedua semuanya dirayakan dengan meriah – dan para pemain kemudian berpesta setelah kemenangan 4-1 itu seperti jika mereka telah memenangkan trofi utama lainnya.
Cole Palmer, pemain terbaik pertandingan, memberi umpan untuk gol Enzo Fernandez dan Nicolas Jackson, dengan Jadon Sancho dan Moises Caicedo juga mencetak gol.
“Memenangkan trofi ini sangat besar,” kata mantan kiper The Blues Mark Schwarzer, seorang rangkuman BBC Radio 5 Live untuk pertandingan tersebut.
“Anda dapat melihat apa artinya bagi mereka dan betapa pentingnya memenangkannya.
“Inilah intinya. Ini tentang menciptakan ikatan dan pengalaman memenangkan trofi.”
Itu adalah trofi pertama Chelsea sejak Piala Dunia Antarklub FIFA pada Februari 2022 dan trofi pertama yang dianggap sebagai hadiah utama sejak Liga Champions 2021.
Mantan gelandang klub Joe Cole, yang menonton TNT Sports, berkata: “Orang-orang mencibirnya tetapi lihatlah semua wajah yang tersenyum di antara para pemain, staf, dan penggemar. “Inilah inti dari semuanya.”
Pakar lainnya Lucy Ward menambahkan: “Orang-orang mengejek trofi ini, tetapi ini akan sangat berarti bagi para pemain Chelsea karena ini adalah platform untuk melaju ke Liga Champions musim ini.”
BBC Sport mengulas kisah perjalanan Chelsea di Conference League.
Hampir tersingkir musim panas lalu
Perjalanan Chelsea di Eropa sebenarnya hampir berakhir pada bulan Agustus.
Conference League adalah satu-satunya kompetisi Eropa yang mengharuskan klub-klub Inggris melewati babak play-off.
The Blues unggul agregat 3-0 atas Servette 14 menit memasuki leg kedua, setelah menang 2-0 di Stamford Bridge dan memimpin lebih dulu di Jenewa.
Namun, Servette memperkecil ketertinggalan dua gol dan, setelah pertandingan tertunda karena kembang api dinyalakan, tuan rumah hampir mencetak gol pada menit ke-94 untuk memaksakan perpanjangan waktu.
“Dalam pertandingan seperti ini, pada akhirnya, Anda akan kehilangan banyak hal dan tidak banyak hal yang bisa dimenangkan,” kata bos Enzo Maresca setelah pertandingan keempatnya yang bertanggung jawab.
Perubahan besar-besaran untuk setiap pertandingan
Merotasi dan mengistirahatkan pemain di piala sekunder bukanlah fenomena baru – tetapi Chelsea membawanya ke level baru di Liga Konferensi musim ini.
Mereka rata-rata melakukan 8,5 perubahan per pertandingan Eropa, berdasarkan susunan pemain Liga Primer mereka sebelumnya.
Di tahap liga ada tim Liga Primer yang diakui dan XI Liga Konferensi – dengan sangat sedikit tumpang tindih. Mereka juga banyak berubah di piala domestik, meskipun jatuh di rintangan kedua di keduanya.
Pemain depan Inggris Palmer, pemain bintang mereka, bahkan tidak terdaftar di Eropa sampai pertandingan sistem gugur.
Saat The Blues mulai bermain di pertandingan sistem gugur, mereka mulai menggunakan lebih banyak pemain tim utama, seperti Palmer, Caicedo, dan Marc Cucurella.
Tetapi bahkan melalui itu mereka tidak pernah membuat kurang dari lima perubahan dari pertandingan liga terakhir mereka, termasuk final.
Saat musim berakhir, ya, sampai Piala Dunia Antarklub FIFA bulan depan, 18 pemain Chelsea tampil dalam lebih banyak pertandingan Liga Konferensi daripada pertandingan Liga Primer musim ini.
Itu termasuk lima pemain yang meninggalkan klub di Januari.
Gelandang Kiernan Dewsbury-Hall, yang bermain dalam semua 15 pertandingan Eropa, tampil 13 kali di liga.
Marc Guiu, yang enam golnya kurang dua gol untuk meraih Sepatu Emas Liga Konferensi, belum pernah menjadi starter dalam pertandingan liga.
Namun, final memperlihatkan kesebelasan yang lebih kuat, dengan hanya empat perubahan pemain dari tim yang mengalahkan Nottingham Forest Minggu lalu untuk meraih tempat di Liga Champions.
“Chelsea memiliki lebih banyak uang daripada siapa pun yang berkompetisi dalam kompetisi ini,” kata mantan pemain sayap Blues Pat Nevin di BBC Radio 5 Live.
“Namun, mereka menghormati kompetisi dengan mengatakan, ‘kami tidak akan menurunkan tim yang paling lemah, tetapi kami akan tampil cukup baik untuk memastikan kami lolos’.
“Saya harus mengatakan, melihat kembali semuanya sekarang, Enzo Maresca telah melakukan pekerjaan yang hebat.”
Debutan berusia 16 tahun di semifinal
Chelsea telah memberikan banyak waktu bermain bagi para pemain muda di Conference League musim ini.
Enam pemain yang belum pernah melakukan debut di Liga Primer telah tampil di Eropa untuk mereka musim ini.
Itu termasuk Reggie Walsh yang berusia 16 tahun, yang menjadi pemain termuda Chelsea sejak 1967 ketika ia bermain di kedua leg semifinal melawan Djurgarden.
Delapan pemain akademi telah melakukan debut mereka di kompetisi tersebut, dengan 13 penampilan untuk penyerang berusia 19 tahun Tyrique George, dibandingkan dengan 11 penampilan di pertandingan domestik.
Tujuh dari sembilan penampilan bek berusia 19 tahun Josh Acheampong untuk Chelsea adalah di Conference League.
“Ini jelas merupakan batu loncatan untuk sepak bola pria,” katanya tentang Conference League.
Samuel Rak-Sakyi, 20 tahun, bermain empat kali di fase liga, tetapi penampilan domestiknya yang paling senior adalah di Piala EFL bersama tim U-23 Chelsea.
Namun, dengan trofi yang dipertaruhkan, tidak satu pun dari mereka yang tampil dalam pertandingan pamungkas melawan Betis.
Perjalanan sejauh 7.000 mil & tim yang dinamai sesuai tokoh Alkitab
Chelsea memainkan beberapa nama yang tidak dikenal musim ini di turnamen tingkat ketiga Eropa.
Sebelum Real Betis, satu-satunya tim dari lima liga teratas Eropa yang mereka temui adalah Heidenheim, yang mengakhiri musim dengan bermain di play-off promosi degradasi Jerman.
“Fakta bahwa Chelsea kini datang setelah kami memenangkan tiga pertandingan pertama sungguh sulit dipercaya,” kata bos Heidenheim Frank Schmidt, yang telah bertugas sejak mereka menjadi tim divisi kelima pada tahun 2007.
“Namun faktanya adalah mereka tidak datang ke sini untuk pertandingan persahabatan, kami tidak perlu membayar mereka. Ini adalah pertandingan yang kompetitif. Heidenheim dan seluruh wilayah sangat bersemangat.”
Chelsea menyambut klub Armenia FC Noah, yang dinamai sesuai karakter Alkitab dengan bahtera, di Stamford Bridge.
“Berada di Liga Konferensi merupakan sorotan bagi klub, untuk menunjukkan diri kami kepada sepak bola Eropa, karena sekarang semua orang tahu siapa Noah,” kata bos Noah Rui Mota.
“Merupakan suatu kehormatan untuk bermain di pertandingan ini.”
Kemudian tibalah perjalanan terpanjang mereka di Eropa, perjalanan pulang pergi sejauh 7.000 mil ke Kazakhstan untuk melawan Astana.
Penerbangan tersebut memakan waktu delapan jam, karena harus menghindari jalur penerbangan langsung di atas Rusia, Ukraina, dan Timur Tengah, di tengah berbagai konflik yang sedang berlangsung. Banyak pemain tim utama yang tetap tinggal di London.
Dengan perbedaan zona waktu lima jam, The Blues bertindak seolah-olah mereka tetap mengikuti waktu Inggris, dengan membuat kick-off pada pukul 15:30, bukan 20:30 waktu setempat – dan kemudian pertandingan dimainkan pada suhu -11C.
Maresca dan dua direktur menulis surat kepada para penggemar Chelsea yang hadir, mengucapkan terima kasih secara pribadi kepada mereka.
Dan mereka bahkan memiliki topik pembicaraan yang penting hingga semifinal dan pertandingan mereka di lapangan plastik Djurgarden.
Bahkan manajer tim Swedia itu menyebut lapangan timnya sendiri “mengerikan”, meskipun pada akhirnya tidak menimbulkan masalah.
45 gol – termasuk delapan gol dalam satu pertandingan
Ketakutan terhadap Servette pada bulan Agustus adalah hal yang paling dekat dengan kekalahan Chelsea sepanjang musim.
Mereka melaju dengan mudah di pertandingan lainnya, dengan setiap pertandingan grup dimenangkan dengan selisih dua gol atau lebih. Setiap pertandingan sistem gugur, termasuk final, dimenangkan dengan selisih dua gol atau lebih.
Kemenangan terbesar adalah kemenangan telak 8-0 atas klub Armenia FC Noah pada bulan November. Itu adalah kemenangan terbesar kedua dalam sejarah Chelsea dan kemenangan terbesar Liga Konferensi sejauh ini.
Kemenangan itu membuat mereka mencetak 16 gol dalam tiga pertandingan liga pertama mereka, dan berakhir dengan 26 gol dalam enam pertandingan. Termasuk babak kualifikasi, mereka mencetak 45 gol dalam 15 pertandingan.
Keberhasilan Noah membuat mantan gelandang Blues dan Inggris Cole berkata di TNT Sports: “Chelsea seharusnya tidak berada di kompetisi ini, tetapi di sinilah mereka berada.
“Turnamen ini tidak dimulai untuk Chelsea sampai perempat final atau semi final. Mereka adalah favorit besar untuk menang dan memang seharusnya begitu.”
Mereka tidak pernah tertinggal di babak sistem gugur mana pun, mengalahkan Copenhagen dengan agregat 3-1, Legia Warsawa 4-2, dan Djurgarden 5-1.
Ketertinggalan gol Abde Ezzalzouli di babak pertama di final membuat mereka takut – tetapi mereka mengambil alih kendali setelah jeda.
Setelah menang 5-1 atas Shamrock Rovers pada bulan Desember, manajer tim Irlandia Stephen Bradley berkata: “Jika mereka mau, mereka dapat tampil dan mungkin menurunkan dua pemain kesebelas lainnya dan memenangkan kompetisi ini.
“Jika mereka berada di Liga Champions, mereka bisa mendekati kemenangan itu. Itulah level yang mereka miliki.”
Jadi… seberapa besar pengaruh ini bagi Chelsea?
Liga Konferensi sebelumnya telah dirayakan dengan meriah.
Roma, di bawah asuhan Jose Mourinho, mengakhiri paceklik trofi selama 14 tahun saat mereka mengalahkan Feyenoord pada tahun 2022.
Gol penentu kemenangan di menit-menit terakhir Jarrod Bowen untuk West Ham asuhan David Moyes melawan Fiorentina pada tahun 2023 membuat klub London itu meraih trofi pertama dalam 43 tahun.
Dengan mengalahkan Fiorentina tahun lalu, Olympiakos menjadi tim Yunani pertama yang memenangkan trofi klub Eropa.
Namun bagi Chelsea – pemenang pertama yang biasa mengangkat trofi Eropa sebelumnya – suasananya tidak sama saat persiapan. Mereka bahkan tidak menjual habis jatah 12.500 tiket untuk final.
Namun tidak ada perayaan yang hening di akhir karena para pemain, staf, dan penggemar mereka di dalam stadion tampak menikmatinya seperti halnya apa pun yang telah mereka menangkan.
Bek Levi Colwill, 22 tahun, berkata: “Anda dapat melihat cara para penggemar merayakan sekarang, itu menunjukkan betapa berartinya itu bagi mereka.”
Lalu apa selanjutnya?
“Para penggemar Chelsea sangat menuntut karena mereka terbiasa menang,” tambah Cole, yang memenangkan tiga Liga Premier bersama The Blues.
“Sekarang mereka telah melihat tim ini menang, mereka memiliki keyakinan lebih, para pemain memiliki keyakinan lebih. Saya merasa ada era yang benar-benar bagus yang akan datang.”
