Setelah membantu Tottenham memenangkan Liga Europa, pemain berusia 34 tahun itu melangkah maju sendiri setelah membangun pengalaman melatih yang banyak
Bagi Ryan Mason, kesempatan ini telah dipersiapkan selama beberapa tahun. Sejak pensiun dari dunia sepak bola pada usia 26 tahun setelah mengalami fraktur tengkorak – cedera mengerikan yang mengharuskan 14 pelat logam dimasukkan ke dalam tengkoraknya, yang disatukan oleh 28 sekrup – ia telah membangun pengalaman melatih yang banyak, bekerja di bawah asuhan José Mourinho, Antonio Conte, dan Ange Postecoglou. Musim ini, setelah menerima peran manajerial penuh waktu pertamanya di West Brom, ia memiliki kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya. “Pertandingan terakhir saya adalah saat berusia 25 tahun dan saya telah menjalani masa magang selama tujuh, delapan tahun, yang dalam keadaan normal merupakan waktu yang cukup lama,” katanya.
Tidak ada yang normal tentang akhir karier bermain Mason. Selama beberapa saat ada 45 staples dan ia memiliki bekas luka sepanjang enam inci di kepalanya. Selama sekitar 10 hari ia harus disuapi dan mampu mengambil segelas jus jeruk merupakan tonggak penting. Saat itu ia merasa kariernya masih dalam tahap awal, tetapi saat memasuki dunia kepelatihan, awalnya di akademi Spurs, ia menemukan gairah baru. “Saya benar-benar memiliki semangat dalam diri saya untuk menjadi sukses dan memenuhi impian serta ambisi yang saya miliki sebagai pemain,” katanya.
Ia akan selalu berterima kasih kepada Mauricio Pochettino yang memberinya kesempatan debut di liga utama di klub yang ia bela saat berusia delapan tahun, dalam derby London utara di Arsenal. Musim terakhir Mason bersama Tottenham berpuncak pada kemenangan Liga Europa, trofi pertama klub tersebut dalam 17 tahun dan kemenangan Eropa pertama mereka sejak 1984. Malam itu menguatkan keyakinan Mason bahwa sudah waktunya untuk melangkah maju. Selama tujuh tahun menjadi staf Spurs, termasuk dua periode sebagai pelatih sementara setelah pemecatan Mourinho dan Conte, ia memperkirakan ia telah mempersiapkan diri untuk ratusan pertandingan, di Liga Premier dan Eropa.
Namun, tidak ada yang lebih berkesan dari malam itu di Spanyol. “Bagi saya, itu terasa seperti akhir yang sempurna untuk babak hebat dalam hidup saya,” kata pria berusia 34 tahun itu. “Bilbao adalah sebuah konfirmasi. Saya pernah berada di sana sebagai pemain ketika kami kalah di final piala dan itu menyakitkan. Saya pernah menang di final piala [kekalahan Piala Carabao oleh Chelsea pada tahun 2021] dan kalah dan itu menyakitkan. Menutup babak itu dengan apa yang kami capai adalah hal yang hebat; rasanya menyenangkan mengakhiri musim dengan cara itu. Saya tahu setelah itu bahwa waktu saya telah berakhir. Kesempatan untuk bekerja dengan Ange – saya baru saja menandatangani kontrak dua tahun dan itu adalah dua tahun yang luar biasa. Namun, begitu kami mencapainya, itu menegaskan bahwa itu adalah waktu yang tepat. Rasanya tidak tepat untuk melanjutkan. Kemungkinan itu bahkan mungkin tidak ada. Musim berakhir tiga hari kemudian, saya berbicara dengan ketua [West Brom] [Shilen Patel] dan Andrew [Nestor, direktur olahraga] di Albion.” Ia bertekad menjadi pelatih nomor 1 setelah masa jabatan pertamanya sebagai pelatih sementara setelah Mourinho dipecat, ketika pada usia 29 tahun Mason menjadi pelatih termuda dalam sejarah Liga Primer. Mason merasa siap untuk melatih ketika diincar oleh sejumlah klub beberapa tahun lalu, tetapi, karena bersemangat bekerja sebagai asisten Postecoglou, ia tetap bertahan di Spurs. “Dua tahun kemudian, menjadi bagian dari sejarah sungguh luar biasa. Sekarang, saya ingin menulis naskah saya sendiri dan waktu untuk berada di klub ini terasa tepat.”
Sebulan telah berlalu sejak Mason, yang usianya hampir setengah dari pendahulunya, Tony Mowbray, diumumkan sebagai pelatih kepala Albion. Mason, yang masuk dalam daftar calon pelatih Albion ketika Carlos Corberán berangkat ke Valencia Desember lalu, akan menjadi salah satu dari beberapa wajah baru di area teknis Championship musim ini, dengan sembilan klub lapis kedua telah mengganti manajer mereka sejak akhir musim lalu dan satu lagi, Leicester, tengah mencari pengganti Ruud van Nistelrooy. Pergantian manajer di Championship sangat mengejutkan: selain Kieran McKenna dan Phil Parkinson, yang kembali ke divisi kedua setelah degradasi dan promosi, pelatih kepala Portsmouth yang berusia 39 tahun, John Mousinho, dengan nyaman mewakili manajer dengan masa jabatan terlama di divisi tersebut, yaitu hampir dua setengah tahun.
Selama satu jam di Richardson Suite di Hawthorns pada hari Rabu, Mason memberikan penampilan yang memukau pada acara peresmiannya. Tidak ada pernyataan yang berlebihan atau pesan yang muluk-muluk. Namun Mason, yang memimpin sesi latihan pertamanya di Albion pada hari Kamis lalu dan akan membawa skuadnya ke Austria pada hari Sabtu untuk mengikuti kamp pelatihan di Burgenland, tempat mereka akan melawan Dynamo Kyiv, membiarkan dirinya tertawa kecil saat menjawab pertanyaan dengan anggukan kepada mantan bosnya.
Akankah Mason, yang telah menandatangani kontrak tiga tahun, meniru Postecoglou dalam membuat janji yang kuat tentang memenangkan trofi di musim keduanya? “Saya tidak dalam posisi untuk mengatakan itu. Ange telah memiliki karier yang benar-benar luar biasa. Saya pikir seiring berjalannya waktu orang-orang akan mulai menghargai apa yang telah ia capai untuk klub itu – ia adalah tokoh utamanya. Dalam 20 tahun ke depan, jika saya dapat mengatakan itu maka saya akan memiliki karier manajerial yang sangat sukses.”
