Dalam konferensi pers pertama Gemma Grainger di Euro 2025, pelatih Norwegia tersebut menjelaskan rencananya untuk turnamen tersebut.
“Perempat final saja sudah cukup bagi saya,” ujarnya ketika ditanya apa hadiah ulang tahun yang ideal.
Keinginan manajer kelahiran Middlesbrough ini terkabul dan Norwegia akan menghadapi Italia di babak delapan besar pada hari Rabu (20:00 BST) – sehari sebelum ulang tahun Grainger yang ke-43.
Mereka adalah tim pertama yang memastikan tempat di babak delapan besar dan melakukannya dengan satu pertandingan tersisa.
Dengan mengalahkan Swiss, Finlandia, dan Islandia, Norwegia memenangkan ketiga pertandingan grup di Euro Wanita untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka.
Turnamen mereka di atas kertas sejauh ini sukses, tetapi performanya kurang meyakinkan – di grup yang secara luas dianggap paling mudah – dan para pendukungnya skeptis.
Juara dua kali ini tidak disebut-sebut sebagai pesaing untuk mengangkat trofi, dan hal itu tidak mengganggu Grainger.
“Bagi kami, tidak terlalu penting orang-orang membicarakan kami,” ujar Grainger kepada BBC Sport. “Kami sangat senang dengan kemajuan yang kami buat.
Tujuan kami adalah lolos dari grup dan kami melangkah selangkah demi selangkah. Kami sangat senang bisa berada di bawah radar.”
Berada di peringkat ke-16 dunia, Norwegia bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan tuan rumah Swiss di laga pembuka Euro 2025. Mereka diuntungkan oleh gol bunuh diri dan membutuhkan gol kemenangan di menit-menit akhir untuk mengamankan kemenangan 2-1 atas Finlandia. Sementara itu, mereka kebobolan dua gol setelah menit ke-84 dalam kemenangan menegangkan 4-3 melawan Islandia.
“Sejujurnya, ada sedikit perasaan campur aduk di sekitar tim,” ujar jurnalis Norwegia Synne Sofie Christiansen kepada BBC Sport.
“Mereka tidak memudahkan kami para jurnalis untuk meliput pertandingan karena mereka kehilangan kendali permainan dan mereka belum benar-benar terlihat sebagai tim yang solid.”
“Bagi kami yang menyaksikan pertandingan, rasanya mengejutkan melihat hasilnya tidak lebih baik ketika melihat nama-nama di atas kertas.”
Tim Norwegia dipenuhi bintang-bintang penyerang, termasuk peraih Ballon d’Or 2018 Ada Hegerberg, bintang Barcelona Caroline Graham Hansen, Frida Maanum dari Arsenal, dan Guro Reiten dari Chelsea.
Namun sekali lagi, kuartet ini gagal menunjukkan performa terbaik mereka di level klub ke panggung internasional dan belum menunjukkan potensi mereka yang sesungguhnya di Swiss.
“Secara umum, orang-orang cukup kritis,” tambah Christiansen. “Mereka tidak terlalu terkesan dengan penampilan Norwegia dan para penggemar bertanya-tanya mengapa tidak mungkin bermain lebih baik dengan bintang-bintang seperti itu di tim.”
Grainger mengundurkan diri sebagai manajer Wales pada Januari 2024 untuk mengambil alih Norwegia, menggantikan Hege Riise.
Norwegia tersingkir di babak 16 besar Piala Dunia 2023 – sebuah turnamen yang dibayangi oleh laporan konflik di kubu Riise.
Delapan belas bulan menjabat, Grainger telah memperbaiki hubungan di dalam tim dan membuat para pemain bangga bermain untuk Norwegia lagi, menurut Christiansen.
“Para pemain sering kali menunjukkan betapa senangnya mereka bisa kembali bersama tim nasional,” ujarnya.
“Grainger telah datang dan sikapnya terhadap media sedikit berbeda. Dia selalu ada, di Piala Eropa dia selalu berdiri, dia selalu datang ke konferensi pers, dia selalu siap sedia untuk media dan menjawab semua pertanyaan yang kami ajukan.
“Dia memberikan peran kapten kepada Hegerberg yang merupakan hal baik bagi Ada untuk mendapatkan peran yang lebih besar di tim, meskipun dia sedikit kesulitan dengan permainan dan caranya bermain.
“[Grainger] telah melakukan hal-hal yang baik, tetapi saya masih berpikir orang-orang agak kritis terhadapnya karena dia belum membuat banyak perubahan dalam tim. Orang-orang ingin melihat pelatih yang lebih ofensif karena dia tampak agak konservatif.”
“Mereka sedang menikmati momentum”
Norwegia berhasil menghindari tersingkirnya mereka dari babak penyisihan grup Euro untuk ketiga kalinya secara berturut-turut dan akan menjalani pertandingan sistem gugur pertama mereka di turnamen tersebut sejak kekalahan mereka dari Jerman di final tahun 2013.
Mereka berada di posisi yang disebut menguntungkan dalam undian, bersama Italia, Inggris, dan Swedia, sehingga terhindar dari menghadapi juara dunia Spanyol—serta pesaing kuat lainnya, Prancis dan Jerman—hingga final.
“Karena babak penyisihan grup dan tim-tim yang mereka hadapi, akan menjadi bencana besar jika mereka tidak lolos,” tambah Christiansen.
“Itulah minimal yang harus mereka lakukan. Saya pikir orang-orang akan melihat perkembangan tim dan senang jika mereka lolos ke semifinal.”
Untuk mencapai itu, mereka harus mengalahkan Italia, yang tampil mengesankan di Swiss dan akan menghadapi perempat final Euro pertama mereka sejak 2013.
Kedua tim bertemu dua kali pada tahun 2024, dengan kedua pertandingan kualifikasi Euro 2025 berakhir imbang.
“Norwegia tahu ini akan sulit, tetapi mereka cukup positif sekarang,” kata Christiansen. “Mereka tahu mereka telah bermain imbang dua kali tahun lalu dan tahu kekuatan kedua tim cukup mirip. Mereka pikir mereka punya peluang bagus untuk lolos.
“Saya merasa mereka sedang berada di atas angin, mereka punya momentum dan menghindari Spanyol di perempat final. Sebaliknya, mereka bertemu Italia, yang dalam beberapa hal seolah-olah mereka punya kekuatan yang lebih besar.”
“Saya merasa Norwegia beruntung dengan mereka dan saya harap hal itu tetap berlanjut.”
