Ini adalah impian seorang penulis naskah Hollywood – dan kenyataan yang luar biasa bagi penyelenggara turnamen.
Lionel Messi akan berhadapan dengan mantan klubnya dan juara bertahan Eropa di babak 16 besar Piala Dunia Antarklub.
Inter Miami melawan Paris St-Germain di Atlanta pada hari Minggu diperkirakan akan menarik salah satu kerumunan penonton terbesar di turnamen sejauh ini, dengan faktor Messi sebagai alasan utamanya.
Ada kontroversi besar tentang bagaimana Inter Miami dan Messi memasuki turnamen berpenampilan baru yang diperluas.
FIFA memberikan, dalam aturan satu kali, slot negara tuan rumah kepada klub AS untuk edisi 32 tim yang diperluas ini.
Dan alih-alih pemenang play-off Piala MLS LA Galaxy, mereka memilih Inter Miami, yang merupakan pemenang MLS Supporters’ Shield 2024 berdasarkan rekor musim reguler terbaik.
Namun, terlepas dari skeptisisme pra-turnamen, rekor tak terkalahkan Inter dalam pertandingan grup menempatkan mereka ke babak sistem gugur berdasarkan prestasi.
Berikutnya adalah PSG asuhan Luis Enrique, yang saat ini dianggap sebagai tim sepak bola terbaik di dunia, yang akan berhadapan langsung dengan pilihan kebanyakan orang sebagai pemain terhebat sepanjang masa.
Dampak Messi terhadap Miami sangat besar, tetapi apa yang akan terjadi selanjutnya bagi pemenang Ballon d’Or delapan kali berusia 39 tahun itu, dan akankah ia kembali ke panggung besar bersama Argentina untuk mempertahankan Piala Dunia musim panas mendatang?
Miami & Messi mengukir sejarah Piala Dunia Antarklub
Inter Miami tahu betul bahwa jika Anda memiliki kartu as dalam diri Anda dalam bentuk Messi, maka Anda akan menggunakannya dengan memanfaatkan kekuatannya.
Gol kemenangan pemain Argentina itu melawan Porto adalah golnya yang ke-50 untuk klub dan juga menjadikan Miami klub pertama dari wilayah Concacaf yang mengalahkan tim besar Eropa dalam kompetisi resmi.
Sejak saat itu, mereka lolos ke babak sistem gugur, memulangkan Porto dan menyiapkan pertandingan yang menggiurkan melawan mantan majikan Messi, PSG.
Messi tidak pernah tersingkir di babak penyisihan grup kompetisi internasional besar mana pun – tidak dengan Argentina, tidak dengan Barcelona, tidak dengan PSG, dan sekarang tidak dengan Inter.
Perannya sekarang mungkin sedikit berbeda dengan sebelumnya.
Saat ini ia bermain lebih dalam dan lebih dekat ke lini tengah dan pertahanan, lebih banyak di posisi pengumpul bola, yang memungkinkannya untuk melancarkan serangan dari belakang, baik dengan berlari melalui tengah atau dengan menyebarkan umpan ke kedua sayap.
Di atas segalanya, yang tetap tidak padam adalah semangat kompetitif yang ganas dan hasrat yang membara untuk menang.
Ini adalah sesuatu yang dibuktikan oleh kemarahan dan frustrasinya, yang ia tunjukkan ketika keunggulan dua gol hilang dari Palmeiras di pertandingan terakhir grup – bukan karena Inter Miami harus kehilangan gelar juara grup tetapi hanya karena itu berarti mereka gagal memenangkan pertandingan.
Kemenangan adalah, selalu, dan akan selalu menjadi, yang terpenting bagi Messi; itulah alasannya bermain.
Apa pengaruh Messi di Amerika? Efek Messi meluas lebih jauh dari sekadar apa yang terjadi di lapangan.
Inter Miami, yang dimiliki bersama oleh Sir David Beckham, baru berusia tiga tahun sebagai klub ketika Messi menandatangani kontrak dengan mereka dua tahun lalu.
Ia memilih mereka daripada rekor dunia yang ditawarkan oleh Arab Saudi karena ia yakin mereka memiliki proyek yang akan menjadikan Miami sebagai jantung sepak bola AS. Ia dilaporkan masih menjadi pemain dengan bayaran tertinggi di MLS tetapi dengan jumlah yang jauh lebih rendah daripada yang ditawarkan di tempat lain.
Model Inter Miami telah memastikan kedatangan pemain-pemain top, dikombinasikan dengan membangun mentalitas elit dari pemilik hingga pemain dan kemudian sampai ke akademi.
Dan Messi akan menjadi salah satu pemilik waralaba tersebut saat ia pensiun.
Jika Barcelona mampu menawarkan sesuatu yang mirip kepadanya, ia akan bergabung dengan mereka dan bermain tanpa bayaran – atau, untuk membuatnya legal, dengan upah minimum.
Pada akhirnya, meskipun ada pembicaraan dengan manajer Xavi saat itu tentang peran yang tidak jauh berbeda dengan peran yang sekarang kita lihat di Inter Miami, pembicaraan yang sangat dinanti-nantikan tentang kepulangannya ke Catalonia tidak lebih dari sekadar omong kosong yang secara politis menguntungkan, untuk menenangkan massa.
Barcelona tidak menawarkan apa pun dalam bentuk kontrak atau bahkan petunjuk sekecil apa pun tentang bagaimana mereka dapat mendaftarkannya jika ia benar-benar kembali.
Sesuai dengan janji mereka, Miami, sejak kedatangan Messi, telah menjadi kota sepak bola Amerika.
Pemain kelas atas telah tertarik ke klub – seperti Luis Suarez, Sergio Busquets, dan Jordi Alba – membawa fokus yang lebih besar, lebih banyak penggemar, peluang kemenangan yang lebih baik, lebih banyak penjualan, dan keuntungan yang lebih besar bagi klub.
Mentalitas pemenang yang sekarang mengalir dari atas ke bawah ditunjukkan beberapa hari yang lalu saat tim U-17 klub memenangkan gelar Piala MLS NEXT 2025 di Nashville.
Sekarang ada pembicaraan tentang penyelenggaraan turnamen pemuda untuk sekitar 16.000 anak muda. Minat terhadap ‘sepak bola’ terus tumbuh dan sebagian besar berasal dari kedatangan Messi.
Lebih jauh lagi, pengaruh Inter Miami meluas hingga ke luar batas Amerika Serikat.
Klub tersebut saat ini menjual lebih banyak kaus daripada Juventus, dan majalah Vogue menampilkan kaus Messi sebagai barang mode.
Keberhasilan membawa lebih banyak keberhasilan, dengan peningkatan kesepakatan sponsor, tiket perusahaan terjual habis, dan daftar tunggu serta sejumlah bintang sepak bola termasuk pemain seperti Luka Modric, Kevin de Bruyne, dan Neymar yang menghubungi melalui perwakilan untuk kemungkinan bergabung.
Namun, aturan daftar pemain MLS tidak mengizinkan mereka untuk menerima kontrak besar lagi.
Efek Messi telah menciptakan tim pemenang, jauh lebih awal dari yang diharapkan. Mereka telah memenangkan dua trofi dalam satu setengah tahun, dan ada kegilaan sepak bola yang memastikan bahwa di mana pun Messi bermain, setiap stadion penuh sesak.
Telah dilaporkan bahwa tim MLS telah memperoleh lebih dari $80 juta (£58 juta), di luar pendapatan tambahan saat Inter Miami datang ke kota tersebut, melalui harga tiket yang dinamis.
Miami menarik rekor kehadiran mereka untuk pertandingan sepak bola ketika 62.358 penggemar berbondong-bondong ke Soldier Field di Chicago pada bulan April.
Tak lama kemudian, Miami bermain di Columbus Crew di hadapan 60.614 penggemar — jumlah penonton kandang terbesar dalam sejarah Crew dan jumlah penonton non-NFL terbesar dalam sejarah stadion Huntington Bank Field.
Pada Piala Dunia Antarklub saat ini, Inter Miami telah bermain dalam dua dari enam pertandingan untuk menarik lebih dari 60.000 penggemar.
Apa selanjutnya untuk Messi?
Akankah ia berkomitmen untuk masa depannya di Inter Miami?
Setelah dua tahun tinggal di Paris yang tidak menyenangkan, secara pribadi, keluarga Messi berada di tempat yang baik di Miami.
Jika keluarganya bahagia, maka Messi pun demikian. Istrinya Antonella adalah wajah Tiffany di AS serta bekerja sama dengan merek lain seperti Adidas.
Ketiga putranya bermain di tim yunior dan Messi menonton setiap pertandingan yang mereka mainkan.
Orang-orang yang dekat dengannya mengatakan bahwa mereka sedang dalam pembicaraan untuk memperpanjang masa tinggalnya di klub tersebut. Ia memiliki kontrak hingga akhir tahun, meskipun hingga saat ini mereka belum mencapai kesepakatan pasti tentang perpanjangan.
Namun, yang telah ia katakan adalah bahwa pada prinsipnya ini akan menjadi klub tempat ia akan mengakhiri karier bermainnya, meskipun sepak bola terus-menerus menunjukkan kepada kita bahwa tidak ada yang boleh dianggap remeh.
Bagaimana dengan Piala Dunia musim panas mendatang? Tidak seorang pun tahu, terutama Messi sendiri.
Saat ini ia hanya menjalani pertandingan demi pertandingan, turnamen demi turnamen.
Jika ia memperbarui kontrak dan tetap di Amerika, ia akan mengevaluasi situasi saat ia membutuhkannya, tetapi untuk saat ini ia hanya menjalani semuanya selangkah demi selangkah.
Semua pihak yang terlibat ingin melihatnya memimpin Argentina di Piala Dunia di Amerika dalam waktu satu tahun. Namun, ia belum memberi tahu siapa pun tentang keputusan akhirnya.
Begitulah cara Anda harus menghadapi Messi: biarkan ia mengambil keputusan pada waktunya sendiri. Namun, ada dugaan bahwa Piala Dunia 2026 bisa menjadi lagu perpisahannya dengan tim nasional.
Untuk saat ini, satu-satunya masalah sepak bola yang ada dalam pikirannya adalah bagaimana menciptakan kejutan terbesar melawan PSG asuhan Luis Enrique.
Tampaknya tidak mungkin, kecuali kenyataan bahwa jika ada satu hal yang kita pelajari setelah bertahun-tahun menyaksikan penyihir kecil itu menghasilkan sihirnya, adalah bahwa, jika ada orang yang bisa, maka Leo-lah orangnya.
