Penjaga gawang sekaligus pemukul Inggris pada babak yang mengubah kariernya, pengaruh Kevin Pietersen, dan tahun yang luar biasa dalam kriket uji coba di depan mata
Saat tekanan meningkat,” kata Jamie Smith dengan penuh perhatian pada pagi yang lesu di Oval, “itu pasti memberi Anda lebih banyak fokus. Anda tidak dapat mengabaikan fakta bahwa, saat permainan sedang berlangsung, Anda ingin menjadi orang yang menang. Lihatlah beberapa pemain terbaik yang pernah bermain – dan dampak yang mereka berikan dalam situasi yang paling membutuhkan mereka.
“Lihatlah Stokesy [Ben Stokes, kapten Inggrisnya] dan beberapa babak yang dimainkannya saat ia menyelamatkan tim dari kekalahan atau membawa mereka menuju kemenangan. Itulah hal-hal yang akan diingat. Jadi, akan menyenangkan menjadi tipe pemain yang dapat melakukan hal serupa.”
Smith baru bermain dalam sembilan Tes sejauh ini, sebagai pemukul-penjaga gawang Inggris yang bahkan tidak berdiri di belakang tiang gawang untuk Surrey, tetapi dampaknya sangat mengesankan dengan tongkat pemukul dan meyakinkan dengan sarung tangan sehingga memunculkan pertanyaan sederhana: apakah pemain berusia 24 tahun itu yakin ia bisa menjadi pemain hebat yang tak terbantahkan yang membuat perbedaan secara teratur.
“Pasti,” kata Smith, menjaga kontak mata dengan otoritas yang tenang. “Jika Anda tidak memiliki keyakinan itu, tidak ada gunanya menempatkan diri Anda melalui beberapa hal yang harus Anda lakukan sebagai pemain kriket. Ketika Anda memiliki hari yang baik, Anda ingin itu menjadi hari yang berkesan di mana Anda telah menempatkan tim dalam posisi untuk menang. Anda harus memiliki optimisme bahwa Anda bisa menjadi orang yang, pada hari tertentu, dapat memenangkan pertandingan.” Keyakinan Smith akan diuji seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya selama tujuh bulan mendatang. Setelah pertandingan uji coba empat hari minggu depan melawan Zimbabwe di Trent Bridge, Inggris akan menghadapi lima pertandingan seri berturut-turut melawan India, tim terbaik dunia, dan kemudian di ajang Ashes di Australia.
Setahun yang lalu, banyak yang mengira dia hanya akan menjadi salah satu calon juara. Namun, pada awal tahun 2023, Smith memainkan babak terobosan di gawang yang berputar di Sri Lanka, saat dia membuat dan kemudian mencetak 71 abad untuk England Lions. Rob Key, direktur pelaksana tim kriket Inggris, menyaksikan Smith bermain hari itu di Galle dan tidak lama kemudian Stokes mulai membicarakannya.
“Itu adalah titik balik yang sangat besar,” kenang Smith. “Saya tidak memiliki tahun yang hebat untuk Surrey pada tahun 2022. Kami memenangkan kejuaraan, tetapi saya tidak memainkan peran besar. Jadi, mengikuti tur Lions itu dan mencetak seratus poin dengan cepat, bermain seperti yang saya inginkan, membawa semuanya ke level berikutnya. Sampai saat itu, saya tidak pernah memiliki kepercayaan diri, tetapi itu membebaskan saya untuk benar-benar mengembangkan permainan saya.”
Smith memulai permainannya di Galle dengan mantap dan ia memberi tahu Alex Lees, yang memukul bersamanya, bahwa, “‘Saya rasa saya tidak bisa melakukan slog-sweep di sini.’ Alex berkata: ‘Ya, Anda bisa. Lakukan saja.’ Saya ingat melakukannya pada bola berikutnya dan hasilnya enam.”
Pukulan yang mengubah hidup itu tidak datang begitu saja. Kurang dari empat tahun sebelumnya Smith mencetak 127 untuk Surrey pada debut kelas pertamanya melawan tim MCC yang dipimpin oleh Stuart Broad – yang akhirnya memecat pemain berusia 18 tahun itu setelah ia menghadapi 192 bola. Tetap saja diperlukan pertaruhan khas dari Stokes dan pelatih Inggris Brendon McCullum untuk memutuskan musim panas lalu bahwa Smith, yang memukul di posisi empat untuk Surrey, akan menjadi penjaga gawang Tes mereka sementara, di posisi No. 7, memiliki kelicikan untuk mengendalikan ekor.
Yang lebih kontroversial, Smith dipilih mengungguli Ben Foakes, rekan setimnya di Surrey yang dianggap banyak orang sebagai penjaga gawang terbaik dunia, dan Jonny Bairstow yang sangat berpengalaman.
Pada debut Tesnya, melawan Hindia Barat di Lord’s Juli lalu, Smith menjaga gawang dengan rapi sebelum mencetak 70 poin yang luar biasa termasuk memasukkan enam poin besar dari tanah. Dia tersenyum kecut ketika saya bertanya apakah mereka menemukan bola di St John’s Wood Road. “Tidak, tetapi saya akan senang jika mereka melakukannya – untuk menjadikannya sebagai kenang-kenangan.”
Dia hampir mencapai seratus poin Tes pertamanya dua minggu kemudian, mencetak 95 poin di Edgbaston, tetapi tonggak sejarah itu terjadi pada babak berikutnya – dengan 111 poin penuh gaya melawan Sri Lanka di Old Trafford. Respons Smith yang rendah hati setelah mencapai seratus poinnya juga patut dicatat. “Tentu saja, dalam hati, saya sangat gembira. Namun, sisi tim selalu memotivasi saya. Bagaimana saya bisa menempatkan tim di posisi terbaik? Jika saya memikirkan tim, saya tidak akan khawatir tentang diri saya sendiri dan itu membuat saya merasa bebas.”
Satu jam bersama Smith sangat menyita perhatian saat ia membahas ambisi yang telah membara dalam dirinya sejak lama – sejak ia masih kecil yang melakukan sesi netting sendirian dengan pelatih lokal, Matt Homes, pada pukul 7 pagi setiap Sabtu selama 10 tahun. Orang tuanya tidak memaksa, dan ayahnya lebih tergila-gila pada West Ham kesayangan mereka daripada kriket, tetapi Smith berpikir panjang dan keras tentang bagaimana ia bisa menjadi pemain kriket yang menonjol.
“Itu menyenangkan,” tambahnya. “Beragam hal yang kami lakukan hampir lima tahun lebih maju. Sejak usia muda saya berlatih semua jenis pukulan, beberapa di antaranya tidak saya mainkan sekarang. Itu harus kembali lagi.”
Dalam Tes terakhirnya, melawan Pakistan di Rawalpindi pada bulan Oktober, Smith keluar untuk memukul ketika Inggris terpuruk pada skor 98 untuk lima. Skor 89-nya yang gemilang namun tegas menggarisbawahi kenyamanannya dalam panas dan debu kriket Tes.
Ia menunjukkan rasa percaya diri yang lebih besar dengan memilih untuk tidak ikut tur akhir tahun Inggris di Selandia Baru sehingga ia dapat bersama pasangannya, Kate, saat ia melahirkan putra mereka, Noah, pada bulan Desember. “Keluarga selalu menjadi prioritas utama saya, jadi itu adalah keputusan yang cukup jelas dan mudah,” katanya. “Saya merasa terhormat dapat bermain kriket untuk Inggris, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pengalaman luar biasa yang saya alami selama tiga minggu mereka berada di Selandia Baru.”
Bahkan jika Ashes terjadi tahun lalu, Smith menekankan “itu akan menjadi keputusan yang sama”.
Ia dan Kate telah bersama selama tiga tahun, tetapi, seperti yang dijelaskan Smith sambil menyeringai, “Saya tidak akan mengatakan bahwa ia penggemar berat kriket. Beberapa kali saya mengiriminya pesan teks yang mengatakan bahwa saya tidak akan bermain selama 20 menit dan ia berkata: ‘Oh, kamu bermain dengan baik!’ Saya mencoba menjelaskan bahwa saya tidak bermain dengan baik sama sekali.”
Kate mungkin tidak memahami semua seluk-beluk kriket yang dihadapinya, terutama sebagai penjaga gawang yang masih bermain sebagai pemain bertahan biasa dalam pertandingan daerah. Musim ini Smith sedang dalam performa terbaiknya, mencetak 84 dan 58 dalam dua pertandingan terakhirnya untuk Surrey, tetapi Foakes telah menjaga gawang. Tentunya sulit untuk meningkatkan kemampuan sebagai penjaga gawang Tes dalam situasi seperti itu?
“Butuh sedikit lebih banyak waktu untuk mencapai kecepatan. Tahun lalu, saya terbantu karena mengikuti beberapa pertandingan bola putih. Meskipun orang mengatakan itu tidak sama [dengan kriket Tes], itu membuat Anda mengikuti ritme. Musim ini berbeda tetapi memberi saya kesempatan besar untuk fokus pada pukulan saya.”
Bagi Smith, “menjaga gawang selalu memberi saya kesempatan. Itu adalah sesuatu yang saya sukai, dan memiliki tanggung jawab itu, tetapi lebih menyenangkan lagi saat Anda memukul.”
Kesenangannya saat meraih salah satu tongkat pemukulnya terlihat jelas. Sebagai tanda lain dari reputasi Smith yang berkembang, ia telah bergabung dengan Joe Root dan Mark Wood dalam menjadi duta besar yang antusias untuk New Balance. Hubungan dengan perusahaan ini mengikuti kesuksesannya yang langsung dalam kriket uji, tetapi Smith tidak mengikuti pola dasar penjaga gawang yang berisik dan sombong.
“Itu bukan kepribadian saya,” katanya, “jadi saya tidak akan mencoba untuk berubah.”
Sambil mengakui rasa sakit hati Foakes setelah kehilangan tempatnya di timnas Inggris, Smith mengatakan “tidak ada rasa canggung sama sekali di antara kami. Kita semua tahu betapa hebatnya dia sebagai penjaga gawang dan pemain dan dia tidak memiliki pengalaman di Inggris yang mungkin pantas didapatkannya. Namun tahun ini dia memainkan beberapa pukulan yang fantastis dan dia tampaknya terbebas dari beban itu. Dia orang yang fantastis, dan pelatih yang fantastis, yang selalu menjalankan tugasnya dengan sangat profesional. Dia adalah [penjaga gawang] terbaik di dunia karena suatu alasan.” Smith menyebut nama AB de Villiers dari Afrika Selatan yang brilian sebagai pemukul-penjaga gawang yang dulu paling dia kagumi. Yang juga mengejutkan adalah Smith memuja Kevin Pietersen saat dia tumbuh dewasa. “Itu adalah bakat alaminya dan cara dia memainkan permainan,” kata Smith tentang Pietersen. “Sangat menyenangkan menonton dan bermain kriket internasional sendiri sekarang, dan memahami betapa sulitnya itu, membuat saya melihat betapa istimewanya baginya untuk bermain seperti itu dan terkadang hampir mengolok-olok orang. Tingkat keterampilan itu luar biasa.”
Terlepas dari keberanian dan keyakinannya sendiri, Smith bertolak belakang dengan Pietersen dalam beberapa hal. Dia adalah pemikir yang mendalam dan pemain tim yang berkomitmen. Namun, Pietersen, dan skuad Inggris yang memenangkan Ashes 2005, memicu imajinasi Smith. Dia terlalu muda untuk memahami musim panas yang penting itu pada saat itu, tetapi menonton boxset seri tersebut selama tahun-tahun berikutnya telah memacunya.
Smith juga menyukai boxset kemenangan Inggris 3-1 atas Ashes di Australia pada tahun 2010-11: “Saya senang menonton kedua [boxset] itu dan menontonnya lagi, mengetahui setiap kata dari komentarnya dan mengetahui bahwa mereka adalah pilar baru dalam kriket Inggris. Mereka menunjukkan apa yang bisa dilakukan dan melakukan hal serupa, dan memenangkan Ashes di kandang lawan, akan menjadi impian setiap pemain kriket Inggris. Anda melihat hasil terbaru dan melihat betapa sulitnya di luar sana – ini hampir seperti kriket uji yang dipercepat dengan media dan publik Australia. Jadi akan sangat fantastis untuk terlibat.”
Namun pertama-tama ada Zimbabwe dan India, yang terakhir digambarkan Smith sebagai “negara kriket. Akan sangat menyenangkan untuk menang melawan tim papan atas.”
Ashes akan tetap mendominasi kriket Inggris tahun ini. Mark Stoneman, mentornya dan mantan rekan setimnya di Surrey, telah menjelaskan seperti apa rasanya bermain lima Tes di Australia pada tahun 2017-18 ketika Inggris dihancurkan dengan skor 4-0. “Itu benar-benar tak kenal lelah,” kata Smith, “dan Australia adalah tim terbaik di dunia saat itu. Namun, ia tetap menikmati pengalaman itu – dan bermain di Ashes akan menjadi sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan meskipun ada beberapa momen sulit.” Mereka masih sering berbicara, meskipun Stoneman sekarang bermain untuk Hampshire, dan Smith berkata: “Saya akan keluar dan ia akan mengirimi saya klip [pemecatan] dan berbicara tentang teknik atau sesuatu. Memiliki seseorang yang menaruh minat pada permainan Anda benar-benar membantu.” Stoneman adalah seorang Geordie yang rendah hati dan ia selalu menyukai Smith karena, meskipun bakatnya gemilang, ia tidak memiliki “gaya ala Surrey”. Smith tersenyum malu-malu. “Selalu menjadi kepribadian dan keyakinan saya bahwa Anda tidak akan sampai ke mana pun tanpa kerja keras. Anda harus bekerja keras untuk itu tetapi nikmatilah melakukannya selagi Anda memiliki kesempatan.” Smith juga memiliki kemampuan dan keberanian untuk memenuhi tuntutan tahun yang mendebarkan tetapi penuh tantangan bagi kriket Inggris. Kepercayaan diri Smith akan diuji dengan keras, tetapi ia tampaknya bertekad untuk tetap “santai, tanpa berpikir terlalu jauh ke depan. Saya ingin tampil di luar sana dan memainkan apa yang ada di depan saya tanpa berpikir terlalu banyak. Saya bermain dengan sangat baik saat saya sangat jernih dan bebas.”
