Chelsea memenangkan trofi pertama mereka di bawah kepemilikan Todd Boehly dan Clearlake Capital melalui keajaiban perekrutan paling signifikan mereka – Cole Palmer.
Di antara bakat senilai £1,7 miliar yang didatangkan, meskipun dengan penjualan pemain yang cukup besar yang menyeimbangkan pembukuan, mereka telah menemukan beberapa permata.
Namun, tidak ada yang sepenting Palmer, yang direkrut seharga £37,5 juta dari Manchester City.
Setelah babak pertama yang suram di final Liga Konferensi hari Rabu melawan Real Betis, di mana gelandang berusia 33 tahun Isco tampil memukau untuk lawan, Palmer tampil cemerlang.
Ia bahkan mengungguli pemain internasional Spanyol – 10 tahun lebih tua darinya – untuk memicu kebangkitan dan kemenangan 4-1.
“Cole Palmer benar-benar jenius,” kata mantan pemain sayap Chelsea Joe Cole di TNT Sports. “Kami tidak menghasilkan pemain-pemain seperti ini. Mereka tidak jatuh dari pohon.
“Dia menguasai permainan dengan sangat baik dan tidak banyak pemain di dunia sepak bola yang dapat melakukan apa yang dia lakukan.”
Tertinggal oleh gol awal Abde Ezzalzouli, babak kedua menjadi pertunjukan Palmer.
Dia menari-nari di sekitar Ezzalzouli sebelum umpan silangnya yang mengarah ke dalam disambut oleh Enzo Fernandez untuk membuat kedudukan menjadi imbang 1-1, sebelum memutar Jesus Rodriguez untuk mengumpankan umpan silang kepada Nicolas Jackson yang mencetak gol kedua dengan dadanya.
“Cole Palmer telah tampil dan itulah perbedaannya,” kata mantan kiper Blues Mark Schwarzer di BBC Radio 5 Live. “Palmer adalah pemain muda, tetapi memiliki kedewasaan yang luar biasa. Dia memimpin tim ini dan mendikte babak kedua.”
Penyerang West Ham Michail Antonio menambahkan di TNT Sports: “Pertandingan itu kalah sampai Cole Palmer memutuskan untuk muncul. Dia menguasai bola, terus meminta, menuntutnya.
“Dua bola yang luar biasa, dua gol yang luar biasa. Pemain yang luar biasa.”
‘Kinerja buruknya akan membuatnya menjadi pemain yang lebih baik’
Setelah musim pertama yang gemilang di Stamford Bridge, di mana ia mencetak 22 gol Liga Primer, Palmer mengalami musim kedua yang lebih sulit.
Ia hanya mencetak satu gol sejak 14 Januari, penalti pada menit ke-90 dalam kemenangan 3-1 atas Liverpool pada awal Mei.
Namun, ia mengingatkan semua orang akan kemampuannya saat melawan Real Betis. Dan paceklik golnya selama 18 pertandingan akan menguntungkannya dalam jangka panjang, menurut pelatih kepala Enzo Maresca.
“Momen buruk, kiprah buruk yang ia alami selama musim ini akan membuatnya menjadi pemain yang lebih baik, tidak diragukan lagi,” kata Maresca.
“Kita semua tahu ia pemain top. Kita perlu membantunya untuk berada di posisi yang tepat, saat yang tepat.
“Ia pemain yang berkualitas. Di sepertiga akhir, ia dapat menentukan jalannya pertandingan dengan gol atau assist.”
Jackson membayar ‘utang’ dengan gol di final
Tidak seorang pun yang lebih membutuhkan momen ini selain penyerang Chelsea Nicolas Jackson.
Sebelum pertandingan, bahkan Maresca mengatakan Jackson berutang “utang” kepada rekan satu timnya setelah dikeluarkan dari lapangan dalam kekalahan 2-0 di Newcastle pada 11 Mei, kartu merah yang dapat membuat Chelsea gagal lolos ke Liga Champions.
Setelah pertandingan, Maresca mengatakan “inilah Nico yang dibutuhkan tim”.
Ia termasuk di antara mereka yang berjuang untuk meyakinkan basis penggemar Stamford Bridge – dan klub tersebut ingin merekrut penyerang, dengan Liam Delap dari Ipswich Town sebagai salah satu target mereka.
Namun, dalam hal itu, pemain internasional Senegal itu sama seperti pelatih kepala dan pemilik, yang semuanya telah mendapatkan pujian dengan memenangkan trofi.
Bagi Maresca, ini adalah kesempatannya untuk menunjukkan bahwa klub dapat membangun mentalitas pemenang setelah musim di mana ia menghadapi kritik atas gaya sepak bolanya dan serangkaian hasil buruk selama musim dingin.
Bagi konsorsium AS, kepemilikan mereka ternoda oleh 1.201 hari tanpa trofi, tetapi saat kapten Reece James mengangkat trofi Liga Konferensi, yang pertama dalam masa jabatan kaptennya, mereka memperoleh ruang bernapas yang berharga.
Boehly adalah orang pertama yang pergi dan merayakan kemenangan bersama tim, diikuti dengan enggan oleh duo Clearlake Capital yang berpengaruh Behdad Eghbali dan Jose Feliciano.
Boehly dan Clearlake tidak selalu sependapat musim ini, tetapi ini adalah periode stabilitas relatif setelah klub memutuskan untuk tetap menggunakan Maresca terlepas dari hasil dua pertandingan terakhir mereka musim ini.
Chelsea mengalahkan Nottingham Forest untuk lolos ke Liga Champions dan menang melawan Betis untuk menambah trofi.
Tetapi Chelsea tidak menjual jatah mereka di Polandia, untuk pertandingan final kompetisi tingkat ketiga sepak bola klub Eropa, dan para penggemar akan segera pindah jika tidak didukung dengan kemajuan dan kesuksesan lebih lanjut musim depan.
Maresca mengatakan kepada TNT setelah pertandingan: “Saya merasa senang – tetapi juga para penggemar, mereka pantas mendapatkannya. Mereka telah menunggu beberapa tahun untuk itu, jadi mereka pantas mendapatkannya.
“Klub telah menginvestasikan banyak uang dalam dua, tiga tahun terakhir, jadi mereka juga menunggu hasilnya. Semoga ini bisa menjadi titik awal. Mulai malam ini, mulai musim ini, membangun sesuatu yang penting.”
Pemain pengganti Kiernan Dewsbury-Hall berkata: “Masih banyak lagi yang akan saya lakukan. Mencicipi trofi membuat Anda lebih haus kemenangan.”
