Striker tampil sebagai starter saat Nicolas Jackson yang terkena skorsing absen
Chelsea lolos ke babak 16 besar dengan kemenangan telak 3-0 atas ES Tunis
Pasti sulit memainkan sepak bola yang mengalir bebas saat pertandingan terasa seperti dipentaskan di kamar hotel yang pengap dan tidak ada yang tahu cara mematikan pemanas sentral. Chelsea tetap berhasil tetap tenang dalam kondisi yang menyesakkan di Philadelphia, mengamankan tempat mereka di babak 16 besar Piala Dunia Antarklub berkat kemenangan telak 3-0 atas Espérance.
Ini adalah malam yang positif bagi Enzo Maresca, yang menemui sedikit masalah setelah memercayai pemain lapis keduanya untuk mengalahkan juara Tunisia. Liam Delap mencetak gol pertamanya untuk klub barunya dan meskipun Chelsea finis di belakang Flamengo di Grup D, ada keuntungan untuk melaju di posisi kedua. Bagaimanapun juga, jadwal pertandingan dengan Bayern Munich pada hari Sabtu telah dibatalkan, meskipun lebih karena keberuntungan daripada penilaian setelah Benfica memanfaatkan upaya rotasi Vincent Kompany yang gagal dengan merebut posisi teratas di Grup C dengan kemenangan mengejutkan 1-0 atas juara Jerman tersebut pada Selasa sore.
Tentu saja, Chelsea tidak boleh menganggap remeh apa pun saat mereka menuju Charlotte untuk menghadapi Benfica, yang merupakan pesaing berpengalaman di level Liga Champions. Namun, gambarannya juga terlihat lebih cerah daripada setelah kekalahan telak 3-1 dari Flamengo pada Jumat lalu. Kekalahan awal yang memalukan telah dihindari dan Maresca akan senang telah mengistirahatkan Cole Palmer, Moises Caicedo, Levi Colwill, Pedro Neto, dan Reece James melawan lawan yang terbatas seperti Espérance.
“Saya memikirkan pertandingan demi pertandingan,” kata Maresca. “Saya tidak memikirkan final. Kami tahu Benfica adalah klub papan atas dengan manajer dan pemain papan atas. Kami berada di babak 16 besar dan target kami adalah masuk perempat final.
“Kami berharap proses dengan Liam berlangsung cukup cepat karena dia mengenal kami dan kami juga mengenalnya. Kami saling mengenal dengan sangat baik. Prosesnya cukup cepat. Itu juga karena dia pemain yang sangat bagus.”
Ada nuansa khas babak penyisihan grup Liga Konferensi pada 11 pemain inti Maresca. Ia membuat delapan perubahan, memberi Filip Jorgensen kesempatan di gawang, memberi Christopher Nkunku kesempatan bermain untuk pertama kalinya di lini serang sejak 17 April dan membuat media sosial heboh karena tidak menemukan tempat bagi Andrey Santos di lini tengah, meskipun sudah menjadi praktik standar bagi seorang manajer untuk memasukkan pemain muda yang baru bersama rekan setimnya selama kurang dari dua minggu.
Maresca menunjukkan bahwa ada nuansa taktis yang harus diserap Santos. Ini adalah pertandingan ke-60 Chelsea dalam kampanye yang melelahkan dan jika satu hal menjadi jelas selama tahun pertama Maresca bertugas, itu adalah bahwa sistemnya butuh waktu untuk dipahami. Malo Gusto yang bergerak dari bek kiri dan Kiernan Dewsbury-Hall yang beroperasi di sayap kanan daripada di lini tengah menyimpulkan kerumitan tersebut.
Bukan berarti Chelsea menjalankan rencana dengan baik pada awalnya. Apakah itu akibat gelombang panas yang membuat tidak mungkin berlatih dengan benar? Suhu masih 35C saat kick-off di Lincoln Financial Field dan tambahan kelembapan yang tinggi membuat Chelsea kesulitan.
10 menit pertama berjalan lamban. Tosin Adarabioyo menyundul bola melebar dari tendangan sudut, tetapi Espérance segera menemukan celah di ujung lainnya. Gusto terjebak di posisi yang salah, tetapi bek tersebut berlari kembali untuk menghalau Elias Mokwana, dan ada lebih banyak kekhawatiran ketika Yan Sasse berada di belakang Josh Acheampong di sisi yang berlawanan.
Chelsea merespons dengan Nkunku yang mengoper bola kepada Delap, yang berbalik dan melepaskan tembakan ke arah Bechir Ben Said dari jarak 20 yard. Mereka mulai mendominasi dan hampir mencetak gol ketika Enzo Fernandez bekerja sama dengan Gusto di sisi kiri. Dewsbury-Hall seharusnya bermain lebih baik dengan sundulan bebas. Ben Said, yang tampak semakin mencurigakan, kemudian berhasil menghalau tembakan dari Acheampong. Enzo Fernandez melepaskan tendangan voli melebar setelah permainan bagus dari Noni Madueke, yang merupakan pemain Chelsea yang paling dinamis selama babak pertama.
Nkunku, yang kesulitan dalam hal performa dan kebugaran, masuk ke dalam ruang. Mungkin Maresca masih bisa menemukan kegunaan untuk penyerang itu jika tidak ada pembeli untuk pemain internasional Prancis itu musim panas ini. Nkunku tentu memiliki kelebihannya, khususnya di kotak penalti lawan. Lebih dari itu, ia terus terlihat tidak pada tempatnya dalam formasi ini.
Namun Chelsea terus menekan saat babak pertama hampir berakhir. Espérance tidak tampil maksimal. Mereka menyerah ketika Acheampong melaju ke depan selama waktu tambahan dan memenangkan tendangan bebas di sisi kanan. Fernandez melepaskan umpan silang dan Tosin mengarahkan bola dengan sundulan yang cerdik.
Tekanan terangkat, Chelsea kembali menekan sebelum jeda, keunggulan berlipat ganda ketika Delap berputar di sisi kiri, berlari kencang ke area pertahanan dan melepaskan tembakan dengan punggung kaki kanannya. Anehnya, Ben Said tidak melakukan apa pun selain berdiri terpaku di garis pertahanannya, tidak melakukan upaya penyelamatan meskipun bola bergulir cukup ke tengah, seperti pemain outfield yang enggan masuk ke gawang selama permainan lima lawan lima yang santai.
Chelsea menguasai babak kedua. Madueke dan Nkunku melepaskan tembakan yang melebar tipis; Tyrique George dan Marc Guiu masuk dan digagalkan oleh Ben Said. Maresca merasa puas dan menarik keluar Delap, memberi sang striker waktu istirahat mengingat Nicolas Jackson masih belum bisa bermain melawan Benfica setelah kartu merahnya saat melawan Flamengo.
Bahkan Santos sempat keluar lapangan di menit-menit akhir, yang tampaknya memberikan dampak cepat ketika tendangannya mengenai tangan dan penalti diberikan, tetapi keputusan itu dibatalkan setelah tinjauan VAR.
Itu tidak membuat perbedaan. Flamengo akan menghadapi Bayern setelah bermain imbang 1-1 dengan Los Angeles FC. Chelsea tetap melaju ke babak sistem gugur, meraup £7 juta dalam prosesnya, skor menjadi lebih bagus ketika Ben Said gagal menahan tembakan keras George dari jarak jauh.
