Setelah bertahun-tahun mengalami pasang surut dan awal yang buruk, tim putra AS mulai membangun jati diri dan intensitas di bawah pelatih baru mereka – tepat pada waktunya untuk Piala Dunia di kandang sendiri
Ada sesuatu yang sangat lucu tentang semua ini. Akhir musim panas lalu, tim nasional putra Amerika Serikat keluar dan merekrut manajer paling berkualitas yang dapat ditemukannya. Orang dengan riwayat kepelatihan paling mengesankan sejauh ini dari siapa pun yang pernah dipekerjakan oleh US Soccer di tim putra. Yang paling mahal, tentu saja. Jauh lebih mahal. Orang yang didatangkan untuk menghentikan kemunduran USMNT yang perlahan-lahan terjadi setelah Piala Dunia 2022. Untuk akhirnya membuka level berikutnya yang sulit dipahami. Untuk membantu generasi emas, atau setidaknya yang cemerlang, akhirnya menjadi baik. Untuk menyelamatkan sesuatu, apa pun, dari Piala Dunia yang sebagian besar dimainkan di kandang sendiri setahun dari sekarang. Bukan untuk menyia-nyiakan semuanya.
Dan apa yang harus ditambahkan Mauricio Pochettino ke dalam campuran bakat dan sikap tim nasional AS selain keberanian dan kegigihan? Mentalitas yang sama, keganasan dan kebugaran, yang pernah membawa AS dari bahan tertawaan global menjadi sekadar tidak memalukan dan kemudian menjadi daya saing internasional. Pola pikir semacam itu ada batasnya, diputuskan satu setengah dekade lalu. Dan orang-orang Amerika terus membenturkan kepala mereka ke sana. Jadi mereka mempekerjakan Jürgen Klinsmann untuk menaburkan debu perinya ke seluruh tim, kecuali dia tidak mengerti bagaimana menjalankan rencananya sendiri yang luhur dan membongkar budaya mentalitas-monster tim dalam prosesnya. Dan kemudian Gregg Berhalter membawanya kembali sebentar, hanya untuk salah menempatkannya lagi. Kurang lebih itulah bentuk AS tiga minggu lalu. Sebuah kekalahan dua kali yang menyedihkan di Liga Bangsa-Bangsa Concacaf pada bulan Maret. Dua kekalahan lagi dari Turki dan Swiss, keduanya bermain dengan kecepatan tiga perempat, pada awal Juni. Orang Amerika menjadi underdog lagi. Tembakan yang sulit. Komunitas sepak bola bergumam sendiri tentang 10 pemain reguler yang absen karena cedera dan Piala Dunia Antarklub.
Sejak saat itu, sesuatu yang mendasar telah direbut kembali. USMNT kembali kompetitif, bangga lagi. Dengan kembali ke dasar.
Mereka menang tipis di semifinal 2-1 melawan Guatemala di St Louis pada hari Rabu, berkat dua gol Diego Luna selama 15 menit, untuk mencapai final Piala Emas hari Minggu melawan Meksiko di Houston pada hari Minggu – rekor penampilan ke-13 dalam pertandingan perebutan gelar regional.
Dalam penilaian umum mengenai masa jabatan Pochettino sebagai pelatih AS – kemungkinan setelah Piala Dunia ketika ia mungkin akan mengejar proyek lain, seperti kebiasaan manajer yang paling dicari – kemenangan adu penalti hari Minggu atas Kosta Rika di perempat final kemungkinan akan menjadi hal yang penting. Tim Amerika menang dalam permainan yang penuh semangat, menyamai intensitas lawan yang berniat membuat pertarungan sengit, akhirnya menunjukkan sedikit kepribadian.
Pada hari Selasa, Pochettino menjelaskan betapa ia menghargai urgensi yang ditunjukkan timnya saat berkumpul di sekitar Malik Tillman hari itu. Pemain andalan penyerang Amerika itu diejek oleh beberapa lawannya dari Tico setelah gagal mengeksekusi penalti, yang kemudian menyebabkan perkelahian besar yang melibatkan seluruh tim AS. “Ini semua berkat seluruh tim,” kata Pochettino, yang jelas senang bahwa konferensi pers telah menghasilkan perkelahian yang bagus. “Juga berkat sang kiper [Matt Freese], karena ia berlari 100 meter untuk ikut bertarung. Itu luar biasa. Itu berarti sesuatu. Bagi saya, saya orang Argentina – kami suka bertarung – itu sangat berarti.
“Itu berarti kami terhubung, kami peduli dengan rekan satu tim saya,” lanjut Pochettino. “Itu harus terjadi secara alami di antara mereka. Kami dapat memilih 26 pemain, tetapi menjadi satu tim adalah hal yang berbeda.” Ia suka, kata pemain Argentina itu, bahwa setelah empat minggu bersama, jamuan makan tim terasa meriah. Bahwa tiga meja tempat makan USMNT memiliki energi yang terpancar di antara mereka yang membuat mereka merasa seperti satu kesatuan. Atau semacamnya. “Itu situasi spontan yang tidak bisa Anda paksakan, Anda tidak bisa memaksakan,” kata Pochettino.
Intinya, Amerika Serikat kembali menjadi satu tim.
Tentu saja, ada kecanggihan yang bekerja dalam perjalanan mereka menuju final Piala Emas. Inkarnasi USMNT ini semakin terlatih dalam organisasi pertahanan dan pola serangannya. Sebuah tim yang tidak berpengalaman dan tidak dikenal sebulan lalu bergerak sebagai satu kesatuan, mengubah bentuk dalam transisi, menggiring bola dengan bersih. Dalam struktur yang jelas, ada ruang bagi Tillman dan Luna untuk mengekspresikan diri, menjelajah, dan menegaskan pengaruh mereka baik secara kreatif maupun sebagai penekan tinggi tim. Tim Amerika telah mencetak beberapa gol yang dikerjakan dengan sangat baik dalam turnamen ini.
Kemenangan atas Guatemala menghasilkan permainan yang aneh. AS benar-benar dominan di awal dan unggul cepat 2-0, hanya untuk menghabiskan sisa pertandingan dengan semakin panik melawan tim peringkat 106 dunia, kalah dalam tembakan 20-12.
Di hadapan kerumunan pendukung Guatemala di Energizer Park di St Louis, salah satu rumah spiritual permainan Amerika, Guatemala bermain di semifinal Piala Emas pertama mereka dalam 29 tahun. Mereka tampil dengan daftar pemain yang berbasis di dalam negeri, tetapi ada enam pemain yang aktif di AS dan Kanada dan masing-masing satu di Rumania dan Moldova. Mereka bukanlah pemain yang memiliki reputasi baik, tetapi rekan senegara mereka di tribun bersorak untuk kemenangan mengejutkan kedua berturut-turut, setelah Los Chapines mengalahkan Kanada melalui adu penalti di babak terakhir.
“Hari ini, saya perlu memberi tahu Anda, rasanya bermain di Guatemala, di Tegucigalpa,” kata Pochettino. “Dan itu bagus untuk para pemain kami, karena itu adalah atmosfer yang tidak kami duga.”
Pada menit keempat, Luca de la Torre melepaskan tembakan dari luar kotak penalti, setelah serangan panjang dan tajam dari Amerika. Luna menyelinap di depan penandanya, José Rosales, menyambar bola pantul, lalu memasukkannya melewati Kenderson Navarro. Sepuluh menit kemudian, Luna berlari ke kotak penalti, mengalahkan lawannya dengan gerakan stepover, dan menemukan celah ruang dan waktu untuk melepaskan tembakan melewati Navarro di tiang dekat.
Sejak saat itu, Guatemala menjadi penyerang, memaksa Freese melakukan beberapa penyelamatan gemilang dan melihat golnya dianulir karena semakin banyak penyerang yang masuk ke lapangan. Pada menit ke-80, Olger Escobar yang berusia 18 tahun menemukan ruang di area pertahanan Amerika dan akhirnya mengalahkan Freese untuk memperkecil skor, yang memicu serangan terakhir yang hebat. Beberapa hal dalam sepak bola sama berbahayanya dengan tim yang tidak terkendali, bermain untuk menyamakan kedudukan tanpa ada yang bisa dipertaruhkan.
AS tetap bertahan, menghindari undian penalti yang hampir menghancurkan mereka di babak sebelumnya, mengumpulkan cukup banyak clearance dan mengganggu serangan Guatemala untuk bertahan. Mungkin ada sesuatu yang sedikit tidak bermartabat dalam bertahan melawan tim yang, di atas kertas, seharusnya tidak menjadi ancaman. Penafsiran lainnya adalah bahwa itu adalah tanda pertumbuhan.
“Sejujurnya, tekad yang selama ini kurang kami miliki,” kata Luna kepada Fox. “Berjuang sampai akhir, setiap bola, setiap momen.”
Saat ini, tidak ada gunanya berdebat dengan petarung kecil USMNT. Karena ia telah mewujudkan etos barunya.
