Babak baru dalam sejarah Arsenal yang gemilang menanti saat mereka berupaya mengakhiri paceklik benua dalam final Lisbon yang tiketnya terjual habis
Setelah 18 tahun, Arsenal kembali ke pertandingan terbesar dalam sepak bola wanita Eropa dengan impian untuk mengakhiri penantian panjang mereka akan kejayaan di benua tersebut. Mereka menghadapi juara bertahan, tim favorit, dan Barcelona yang sangat disegani, yang berupaya memenangkan Liga Champions untuk musim ketiga berturut-turut pada akhir pekan yang sempurna di Lisbon.
Berjalan-jalan di sepanjang jalan setapak yang dipenuhi pepohonan melalui Parque Eduardo VII di ibu kota Portugal yang disinari matahari, saat sekelompok penggemar Barcelona berpapasan dengan dua pendukung Arsenal yang mengenakan seragam merah-putih lengkap dan bertukar beberapa lelucon ramah tentang final hari Sabtu, sulit untuk tidak merasakan sedikit simpati bagi 3.467 hadirin yang menyaksikan Arsenal mengangkat Piala Wanita UEFA – seperti yang dikenal pada tahun 2007 – di lingkungan yang tidak terlalu glamor di Meadow Park milik Boreham Wood FC. Pada masa itu, kompetisi ditutup dengan final kandang-tandang dua leg. Arsenal menindaklanjuti kemenangan tandang 1-0 mereka melawan klub Swedia Umeå – berkat gol penentu Alex Scott – dengan hasil imbang tanpa gol untuk menghadirkan momen terhebat dalam sejarah klub.
Stadion José Alvalade yang modern dan berkapasitas 50.000 orang, yang tiketnya habis terjual pada hari Jumat, menawarkan tempat yang layak untuk mengenang sejarah kedua tim. Para pendukung Arsenal akan menjadi minoritas, dengan sekitar 5.000 orang diyakini telah melakukan perjalanan dari London, dibandingkan dengan lebih dari 30.000 orang yang dilaporkan datang dari Spanyol. Namun, Arsenal memiliki komunitas yang besar di belakang mereka – sejumlah besar pesan tulisan tangan berisi harapan baik dari staf dan pemain dari seluruh klub telah disematkan di dinding di koridor tempat latihan mereka.
Arsenal adalah tim yang tidak diunggulkan, tetapi mereka telah menjadi ratu kebangkitan di kompetisi musim ini, tidak hanya melalui perlawanan mereka di leg kedua untuk membalikkan defisit melawan Real Madrid dan Lyon di perempat final dan semifinal, tetapi juga melalui kebangkitan mereka selama babak penyisihan grup, ketika mereka bangkit dari kekalahan tandang yang telak melawan Bayern Munich – di bawah mantan pelatih kepala mereka Jonas Eidevall – untuk lolos ke babak sistem gugur sebagai juara grup.
Perjalanan Arsenal di Eropa dimulai di babak kualifikasi pertama, di mana mereka mengalahkan Rangers. Kemenangan babak kualifikasi selanjutnya atas Rosenborg dan Häcken menyusul, menjadikan mereka tim pertama dalam sejarah Liga Champions Wanita yang maju dari babak kualifikasi pertama ke final. Dalam banyak hal, seluruh musim mereka terasa seperti satu kebangkitan besar, setelah awal musim yang bermasalah dan pengunduran diri Eidevall pada bulan Oktober hingga penunjukan Renée Slegers sebagai penggantinya.
Final hari Sabtu adalah pertandingan ke-100 Barcelona di ajang Eropa untuk wanita. Kemenangan pertama mereka diraih saat melawan Arsenal pada musim 2012-13. The Gunners menang 3-0 atas tim yang diperkuat pemain muda Alexia Putellas. “Arsenal adalah tim hebat dengan pemain hebat dan pelatih hebat,” kata gelandang Spanyol itu pada hari Jumat. “Mereka berada di final karena suatu alasan. Mereka menyingkirkan Real Madrid dan mencetak empat gol melawan Lyon, tetapi jika kami dalam versi terbaik, banyak hal dapat berjalan dengan baik. Kami percaya pada rencana pertandingan kami.
“Meskipun telah tiga kali tampil di Liga Champions, bukan berarti kami akan menang besok. Tidak masalah berapa banyak final yang kami ikuti. Memang benar, kami tahu apa yang telah kami lakukan, tetapi itu tidak berarti apa-apa. Target berikutnya adalah final besok. Kami akan mencoba mempersiapkannya dengan cara sebaik mungkin dan melakukan yang terbaik. Kami berharap ini berakhir dengan gelar.”
Barcelona melaju ke final setelah memenangkan gelar Spanyol keenam berturut-turut, tetapi Slegers yakin timnya dapat menyulitkan mereka, dengan mengatakan: “Kami ingin menunjukkan keberanian besok. Kami menghormati Barcelona sebagai sebuah tim dan kami sangat rendah hati untuk kesempatan ini, tetapi kami di sini untuk menang.
“Kami harus menemukan cara untuk menang. Pertandingan akan berubah dalam momentum, jadi penting bagi kami untuk menghadapi semua momen dalam pertandingan. Kami membutuhkan keberanian dan disiplin serta harus bersemangat. Jika kami melakukannya dengan sangat baik, maka kami dapat tampil dalam pertandingan. Kami memiliki keyakinan pada kapasitas kami untuk besok.”
Bek kiri Arsenal Katie McCabe sangat memuji juara bertahan Eropa tersebut. “Mereka memiliki begitu banyak kualitas. Mereka sangat bagus dalam menguasai bola,” katanya. “Umpan yang rumit, pergerakan, mereka lancar dalam penempatan posisi.
“Kita harus menghargai kualitas dan kekuatan mereka, tetapi kita juga perlu memahami apa yang kita miliki dan seberapa bagus kita bisa maju, bagaimana kita mengendalikan tempo permainan dan kualitas kita dalam menguasai bola. Bagi yang netral, saya pikir ini akan menjadi tontonan yang sangat menyenangkan.”
Sungguh tidak mengenakkan bagi penggemar Arsenal bahwa Chelsea – yang tak terkalahkan di liga domestik saat memenangkan tiga gelar musim ini – kalah agregat 8-2 dari Barcelona di semifinal. Meskipun demikian, kemenangan Arsenal atas Lyon yang merupakan juara delapan kali seharusnya memberi mereka harapan untuk menghadapi pertandingan terbesar dalam sejarah tim wanita.
“Bagi saya, sungguh mengejutkan bahwa Arsenal mengalahkan Lyon tetapi mereka pantas berada di final,” kata gelandang Barcelona dan pemenang Ballon d’Or Aitana Bonmatí. “Mereka mencetak empat gol melawan salah satu tim terbaik di Eropa. Kami tidak pernah mencetak empat gol melawan Lyon. Meskipun ini adalah rival baru yang sudah bertahun-tahun tidak masuk final, ini bukanlah pertandingan yang mudah.”
