Blades telah gagal dalam empat upaya mereka sebelumnya untuk mendapatkan promosi melalui final akhir musim
Saat peluit tanda berakhirnya babak pertama dibunyikan di Wembley pada Sabtu sore, Tom Lockyer akan menggantikan Sheffield United dan Sunderland untuk sementara waktu sebagai pusat perhatian.
Sudah dua tahun sejak Lockyer pingsan di lapangan paling terkenal di Inggris setelah mengalami fibrilasi atrium selama kemenangan final playoff Championship Luton melawan Coventry dan hampir 18 bulan sejak ia mengalami serangan jantung dan hampir meninggal saat bermain untuk klub di Bournemouth.
Nyawanya diselamatkan oleh resusitasi jantung paru dan defibrilasi yang cepat dan sekarang, sebagai duta besar untuk kampanye Every Minute Matters dari British Heart Foundation, Lockyer dan mantan pemain sepak bola yang menjadi aktor Hollywood Vinnie Jones akan menawarkan demonstrasi CPR di lapangan. Harapannya adalah bahwa sebagian besar dari 80.000 penonton Wembley akan terinspirasi untuk memperoleh keterampilan penting ini
Jika kehadiran Lockyer menempatkan penderitaan finalis yang kalah dalam konteks yang penting, dua manajer yang, dengan cara yang berbeda, telah memberikan kehidupan baru bagi klub mereka akan sangat ingin menghindari kehilangan setidaknya £220 juta dalam pendapatan tambahan musim depan. Itulah hadiah yang menanti pemenang pertandingan sepak bola yang disebut-sebut sebagai pertandingan terkaya di tanah yang dijanjikan Liga Primer.
Sementara Chris Wilder dari United telah mencapai lima promosi dengan empat klub selama kariernya yang mencakup hampir setiap level piramida sepak bola Inggris, Régis Le Bris masih relatif pemula.
Bukan berarti pria Prancis berusia 49 tahun yang telah menghabiskan sebagian besar masa kerjanya sebagai pelatih muda dan menjadi manajer – di Lorient – tiga tahun lalu dapat diremehkan setelah peremajaannya yang mengejutkan terhadap skuad yang luar biasa muda.
Sudah terlalu lama babak playoff terasa sangat sulit bagi tim United yang belum pernah menang promosi dengan cara ini, kalah di empat final. Wilder telah mengatasi masalah tersebut dengan mengingatkan para pemainnya bahwa udara Wembley sebenarnya tidak sesepele itu dan menegaskan bahwa sejarah itu omong kosong. Harapannya untuk menghindari terulangnya masa lalu yang melemahkan semangat seharusnya diperkuat oleh kehadiran Gustavo Hamer. Dua tahun lalu gelandang serang kelahiran Brasil itu mencetak gol untuk Coventry melawan Luton di Wembley dan, sebagai pemain Championship musim ini, ia memiliki kepercayaan diri dan kelas untuk mengubah kisah playoff Blades.
Apa pun hasilnya, kesempatan itu akan mengharukan bagi semua orang yang terkait dengan United. “Kami sangat sedih George tidak bersama kami,” kata Wilder, mengingat mantan bek kanan yang sangat dicintai tim George Baldock. Bek Yunani itu tenggelam di kolam renangnya di Athena musim gugur lalu, tak lama setelah bergabung dengan Panathinaikos.
Baldock, yang dikenal sebagai “Starman”, adalah pemain favorit di Bramall Lane yang dua kali memainkan peran penting dalam membantu United meraih promosi ke kasta teratas. “Kami berusaha untuk tidak menggunakan kematian George sebagai alat motivasi,” kata Wilder minggu lalu. “Namun, semangatnya selalu bersama kami dalam perjalanan ini. Kemeja lamanya selalu ada di ruang ganti kami, baik di kandang maupun tandang, musim ini. Sebagai pemain, dan juga sebagai pribadi, George sangat bersemangat, selalu ingin menjadi yang terbaik.” Harapan United untuk mempertahankan posisi mereka di level elit meningkat pada bulan Desember ketika lima tahun penuh tantangan finansial di bawah kepemilikan Pangeran Abdullah dari Arab Saudi berakhir dengan pengambilalihan. Pengambilalihan tersebut menempatkan klub yang terdegradasi dari Liga Premier musim semi lalu di bawah kendali COH Sports, sebuah konsorsium berbasis di AS yang segera memperpanjang kontrak Wilder dan membiayai tujuh pemain yang direkrut pada bulan Januari termasuk Ben Brereton Díaz, Tom Cannon, dan Hamza Choudhury.
