Bintang Udinese Maduka Okoye telah menetapkan pandangannya untuk merebut kembali peran kunci di tim nasional Nigeria, didukung oleh penampilannya yang luar biasa di Serie A.
Penjaga gawang berusia 25 tahun itu telah menikmati kebangkitan di Italia, mendapatkan pujian luas atas penampilannya yang luar biasa di bawah asuhan Kosta Runjaic bersama tim Putih dan Hitam selama musim kompetisi 2024-25.
Setelah beberapa kali mendapat kesempatan terbatas bersama Super Eagles, mantan pemain Watford yang berbakat itu ingin membuktikan kemampuannya dan menantang posisi reguler, meskipun Stanley Nwabali memegang teguh jersey nomor satu.
“Saya sangat senang bisa kembali bersama Super Eagles. Karena saya belum pernah ke sana terakhir kali, saya senang dipanggil lagi dan saya hanya menikmati setiap momen di sini dan menunggu kesempatan dan peluang saya,” kata Okoye kepada Flashscore.
Kecuali jika ada masalah kebugaran di akhir pertandingan, Okoye diharapkan akan menjadi penjaga gawang utama Nigeria dalam pertandingan persahabatan internasional hari Jumat melawan Rusia di Stadion Luzhniki Moskow.
Okoye menyambut tantangan Nwabali
Lahir di Dusseldorf dari ayah Nigeria dan ibu Jerman, Okoye melakukan debutnya di Super Eagles melawan Brasil pada tahun 2019, mengakhiri spekulasi bahwa ia mungkin bermain untuk tim nasional Jerman.
Meskipun kesempatan bermainnya terbatas bersama Nigeria akhir-akhir ini, ia tetap tenang dan menerima persaingan yang semakin ketat untuk posisi nomor satu Super Eagles, dengan Stanley Nwabali yang terus tampil mengesankan di bawah mistar gawang.
“Tentu saja, kita tahu apa yang telah dilakukan Nwabali untuk negara kita. Ia adalah penjaga gawang yang sangat bagus dan saya pikir ia pantas mendapatkannya karena saya tidak pernah mencapai level yang saya miliki bersama Super Eagles,” lanjut Okoye.
“Sayangnya, saya tidak pernah menunjukkan kualitas saya dalam permainan. Saya belum mencapai titik itu. Saya berdoa dan berharap dapat mencapai tingkat kesuksesan yang sama dengan tim nasional seperti yang saya capai di level klub karena menurut saya tidak ada yang lebih hebat untuk mempertahankan tujuan suatu negara, terutama negara seperti Nigeria.
“Jadi, saya sangat berharap dapat mencapai level saya dan dia layak bermain sekarang. Namun, saya rasa akan selalu ada beberapa peluang dan kesempatan dan saya harus siap saat peluang itu datang.”
Bintang Udinese menepis klaim penolakan Nigeria
Okoye juga menepis klaim bahwa dia pernah menolak Nigeria, dan menegaskan bahwa mewakili negara itu tetap menjadi sumber kebanggaan dan motivasi yang mendalam baginya.
Dia mendapat kritik keras dari beberapa penggemar dan media setelah tidak dimasukkan dalam skuad Nigeria untuk Piala Afrika 2023, dengan spekulasi beredar bahwa dia telah menjauhkan diri dari tim nasional.
Namun, kiper Super Eagles itu kini telah meluruskan fakta. “Itu tidak benar. Saya tidak pernah mengundurkan diri. Saya tidak dipanggil.
“Setiap kali saya dipanggil, saya selalu menjawab ya. Bahkan jika saya tidak menyukainya dari hati, saya tidak akan pernah bisa mengatakan tidak.
“Jika saya mendapat panggilan dari Nigeria, saya akan pergi. Tidak ada pilihan lain bagi saya.”
Ketika ditanya bagaimana ia menangani tekanan bermain untuk Nigeria, beban ekspektasi penggemar, dan rentetan kritik pada hari-hari ketika segalanya tidak berjalan baik, ia berkata:
“Jika itu sepak bola klub, jika itu sepak bola untuk tim nasional, itu bagian dari permainan dan saya pikir itu juga penting.
“Saya juga merasakan banyak cinta dari para penggemar Nigeria dan saya sangat, sangat menghargai mereka. Semua orang di luar sana yang mendukung ketika semuanya berjalan baik, ketika semuanya berjalan buruk. Itu luar biasa.
“Kami memiliki begitu banyak orang Nigeria di dunia ini dan sungguh luar biasa memiliki hak untuk bermain untuk tim nasional ini. Saya sangat, sangat tersanjung dan bangga akan hal ini.
“Ada sisi lain ketika semuanya tidak berjalan baik, tekanan, banyak… perbincangan di internet.
“Tetapi kita harus memahami orang-orang karena sepak bola adalah hidup kita, bukan hanya bagi kita yang bermain, tetapi juga bagi para penggemar. Kita juga ingin memberi mereka sesuatu sebagai balasannya.
“Kita hanya harus tampil; saya hanya harus tampil, dan itulah sepak bola. Terkadang Anda tidak dapat menghindarinya karena saat ini kita semua menggunakan Instagram dan media sosial lainnya.
“Meskipun Anda ingin mengabaikannya, terkadang Anda melihatnya. Tetapi seperti yang saya katakan, itu bagian dari permainan, dan Anda selalu melihat hal-hal buruk. Tetapi ada begitu banyak orang baik dan penyayang di luar sana, jadi saya harus menerima apakah itu baik atau buruk.”
