ATLANTA — Kualitas serangan Chelsea yang superior terlihat saat melawan LAFC di Piala Dunia Antarklub FIFA pada hari Senin. Apakah hal itu akan terbukti menjadi kenyataan dalam jangka waktu yang lebih lama masih menjadi pertanyaan bagi beberapa anggota skuad The Blues musim panas ini.
Bos The Blues Enzo Maresca mengonfirmasi dalam persiapan untuk kemenangan 2-0 ini bahwa klub tengah mencari pemain sayap, setelah memilih untuk tidak mengontrak Jadon Sancho secara permanen dari Manchester United. Dengan Mykhailo Mudryk yang juga diskors sambil menunggu hasil investigasi atas hasil tes narkoba yang positif, The Blues menjajaki kesepakatan untuk mengontrak Jamie Gittens dari Borussia Dortmund tetapi tidak dapat menyetujui biaya sebelum penutupan jendela transfer pra-turnamen. Hal itu telah menempatkan pemain Chelsea yang ada di bawah pengawasan ekstra dan, dalam konteks itu, Pedro Neto merespons dengan cara yang mengesankan yang sulit ditiru oleh Noni Madueke.
Gol pembuka Neto pada menit ke-34 merupakan momen berkualitas tinggi dalam pertandingan yang biasa-biasa saja. Nicolas Jackson melepaskan umpan yang bagus ke sisi kanan, dan Neto berlari cepat sebelum menerobos masuk — mempermalukan bek LAFC Ryan Hollingshead dalam prosesnya — dan melepaskan tembakan keras ke tiang dekat Hugo Lloris.
Chelsea agak kesulitan setelah itu, jadi tepat pada waktunya Liam Delap menyuntikkan dorongan baru setelah masuk menggantikan Jackson pada menit ke-64. Pemain yang direkrut seharga £30 juta dari Ipswich Town itu langsung tampak mengancam, dan 11 menit menjelang akhir pertandingan, Cole Palmer menemukan pergerakannya yang cerdik, dengan Delap memberikan umpan silang kepada pemain pengganti lainnya, Enzo Fernández, yang mengonversinya dari jarak dekat.
Itu bukanlah penampilan yang membangkitkan rasa percaya diri bahwa Chelsea dapat melaju jauh di kompetisi ini, tetapi sekali lagi, turnamen tidak dimenangkan dalam pertandingan pembuka. Ini adalah skuad yang mencoba menyeimbangkan serangan terhadap Piala Dunia Antarklub dan awal persiapan mereka untuk musim 2025-26.
Neto membentur mistar gawang untuk mengakhiri sore yang produktif, tetapi Madueke, sebaliknya, bersalah karena menyia-nyiakan beberapa peluang yang menjanjikan, terutama di babak pertama. Jackson merespons tekanan baru di pundaknya dengan lebih baik, meskipun ia berakhir tanpa gol. Kedatangan Delap mungkin bukan akhir dari minat Chelsea untuk merekrut penyerang tengah, dengan Hugo Ekitike dari Eintracht Frankfurt yang sedang dipertimbangkan, jadi kompetisi ini adalah kesempatan bagi Jackson dan Delap untuk mempertaruhkan klaim mereka.
“Selalu baik untuk memiliki persaingan, ini sepak bola,” kata Delap. “Ini adalah klub yang luar biasa dan akan selalu sangat sulit, tetapi Anda harus berkembang dari persaingan. Tentu saja membantu tim itu bagus, tetapi saya juga ingin mencetak gol.”
Meskipun mereka akhirnya kalah kelas, LAFC bertahan dengan tegas dan menggerakkan bola dengan memberi semangat pada beberapa kali. Denis Bouanga kehilangan peluang terbaik mereka dengan skor hanya 1-0, menahan Neto dan melepaskan tembakan rendah yang diselamatkan Robert Sánchez dengan kakinya pada menit ke-57. Mantan penyerang Chelsea Olivier Giroud sudah berada di lapangan saat itu — dimasukkan sebagai pemain pengganti di babak pertama — tetapi pemain berusia 38 tahun itu hanya berhasil menyentuh bola sebanyak delapan kali meski LAFC bangkit sebelum Fernandez mengakhiri pertandingan di menit ke-79.
Suasananya mungkin tidak membantu kedua tim. Stadion Mercedes-Benz yang indah itu kurang dari sepertiga penuh — 22.137 penonton resmi — dan meskipun pelatih LAFC Steve Cherundolo bersikap diplomatis ketika membahas kursi-kursi kosong, ia mengatakan Atlanta “masih di AS tetapi mungkin bukan tempat yang akan terlalu sering kami kunjungi.” Palmer adalah salah satu daya tarik utama mengingat sambutan yang ia terima dari penonton, dan jika hubungannya dengan Jackson adalah alasan utama pemain internasional Senegal itu mempertahankan tempatnya di tim, Delap membuat terobosan positif dalam mengembangkan pemahaman. Dua kali Delap berputar di belakang pertahanan LAFC untuk menerima umpan dari Palmer, yang menempati posisi penyerang sisi kanan favoritnya setelah bergerak keluar dari tengah. Itu adalah tanda-tanda pertama dari pola permainan yang pasti akan ditiru Maresca dan Delap seiring berjalannya waktu. “Hal yang bagus tentang Liam adalah dia tahu cara kami ingin bermain, jadi prosesnya cukup cepat,” kata Maresca, yang bekerja dengan Delap selama mereka bersama di Manchester City. “Saya senang melihat bagaimana Nico bereaksi terhadap itu. Musim lalu, dia bermain dengan Marc Guiu — yang masih sangat muda — jadi saya senang melihat bagaimana Nico akan menghadapi persaingan. Keduanya adalah pemain No. 9 yang sangat bagus. Saya lebih suka memiliki empat atau lima penyerang yang masing-masing mencetak 10 atau 12 gol daripada satu penyerang yang mencetak 40 gol.
“Tahun lalu, kami mencoba menggunakan ancaman yang berbeda, senjata yang berbeda. Kami juga menjalani dua, tiga bulan tanpa Nico, tanpa Guiu, kami mencoba menemukan solusi yang berbeda tetapi ketika Anda memiliki dua penyerang seperti Nico dan Liam, itu adalah perasaan yang baik karena Anda tahu Anda dapat memilih salah satu dari mereka dan itu akan menjadi pilihan yang baik.
“Itu hasil yang sangat bagus. Pada tahap musim ini, wajar saja kami harus mengelola berbagai hal. Secara keseluruhan, performanya bagus dan kami terus melaju.”
Chelsea memang melaju ke Philadelphia, tempat Flamengo menanti mereka pada hari Jumat. Ini mungkin akan menjadi ujian yang lebih berat bagi kondisi Chelsea saat ini, dan kesempatan lain bagi para penyerang klub untuk membungkam para peragu.
